Андрей и его старший брат, жившие в Екатеринбурге, отправились летом к родственникам в Мордовию. Путешествовать на поезде или автобусе – скукота, посчитали они. И решили добраться до родственников автостопом. До конечного пункта доехали благополучно: на легковушках, на транзитных КамАЗах. И возвращаться домой тоже решили на попутках.
Но как только братья вышли на трассу, сильно разругались. Как раз в этот момент остановилась машина, и братец, махнув на Андрея рукой, уехал. Подросток остался без гроша в кармане – взятые на дорогу деньги «укатили» с братом.
Сколько километров прошагал вдоль шоссе Андрей, сколько времени ушло – неизвестно. Все надеялся мальчишка, что вдали покажется дожидающийся его брат. Но, увы, никого не было. Уже стемнело, у подростка слипались глаза. И тут заскрежетал тормозами грузовик. «Садись, подвезу», – крикнул водитель. Устроившись в теплой кабине, Андрей сразу уснул и вопросов шофера уже не слышал. Ему было все равно, куда ехать.
Проснулся Андрей от того, что водитель толкнул его в плечо. «Я приехал. Если тебе в Чебоксары, то город километров через десять», – произнес он. Так мальчишка впервые услышал название города, в котором ему пришлось прожить больше месяца.
…Бесцельно бродил Андрей по Чебоксарам, чувство голода не давало покоя. На заливе он увидел мальчишек, складывающих в пакет пустые бутылки. И решил тоже заработать на хлеб таким образом. Поначалу «охота» шла неудачно – мальчишки были проворнее, хватали бутылки из рук прогуливающихся горожан и быстро терялись в толпе. И все же Андрею удалось собрать семь бутылок. Но вот проблема – куда их сдать? Пришлось спрашивать у тех же мальчишек дорогу в пункт приема да за подсказку поделиться с ними добычей.
Теперь каждый день Андрей выходил на сбор стеклотары. На хлеб ему хватало, иногда и пирожки покупал, сухомятку запивал минеральной водичкой. Спал Андрей под открытым небом – благо погода в августе стояла теплая. На ночлег устраивался на скамейке или под деревом, сделав подстилку из веток. Потихоньку возле его «постели» начали собираться бомжи. За компанию с ними Андрей научился курить. Но от спиртного мальчишка всегда отказывался, хоть и предлагали ему бомжи выпить для «сугрева». Да и не настаивали новые «друзья» – им же больше достанется. И неизвестно, как бы сложилась жизнь паренька, не подари ему судьба счастливую встречу.
Рассвет Андрей частенько встречал на берегу Волги. Тут он любил предаваться радужным мечтам: представлял, как попадет домой, как обнимет его бабушка (оставшихся без родителей братьев воспитывала именно она). Интересно, что сказал ей старший брат, когда вернулся один? И вообще, доехал ли домой? Однажды рано утром Андрей увидел на берегу немолодого рыбака с бутылкой пива в руках. Попросил он мужчину оставить ему стеклотару, а тот, строго глянув на него, неожиданно спросил о семье, о родственниках. Своими злоключениями Андрей ни с кем не делился. Но на сей раз неподдельный интерес собеседника подтолкнул его рассказать обо всем. Рыбак выслушал подростка, а затем предложил ему пожить вместе с ним на даче. Дядя Миша, так звали рыбака, долгое время работал на одном из чебоксарских заводов, по вредности вышел на пенсию и теперь все лето проводил на загородном участке.
Первым делом Андрей с Михаилом сходили в баню. Новый знакомый подобрал мальчишке новую одежду взамен прежней, рваной и засаленной, постриг ему обросшие волосы. За месяц дачной жизни мальчишка научился стирать, варить, помогал Михаилу в огородных работах.
А в начале октября Андрей отправился домой, дядя Миша и его друзья собрали гостю деньги на билет на автобус. Уезжая, мальчишка обещал своему спасителю, что первым делом постарается наверстать упущенное в школе. О пережитых ужасах вспоминал с улыбкой и даже на брата уже не сердился: «Ему же на работу надо было, – говорил он, – поэтому он и не смог за мной вернуться».
