«Рус не боялся смерти…»

Уже в самые первые дни, несмотря на отступление на фронтах, наши летчики показали боевое мастерство, стойкость и отвагу. Они не только вели бои, прикрывая войска, объекты и населенные пункты от вражеских атак, но и наносили удары по тылам и резервам противника. В июле 1941 года во всех центральных газетах страны и за рубежом были опубликованы снимки с подписью «Плоешти горит». В бомбардировке этой крупной немецкой нефтяной базы на территории Румынии участвовал и наш земляк Михаил Николаевич Афанасьев.
Родился Михаил Афанасьев в 1919 году в деревне Кнутиха (ныне черта Чебоксар). В 1937 году окончил Чебоксарский аэроклуб (учился вместе с Женей Крутовой и Арсением Андрияновым, геройски погибшими на войне). Затем Оренбургскую школу военных летчиков. В 1938 году был призван в Красную Армию. Проходил службу в 5-м бомбардировочном авиационном полку (позже — 8-й гвардейский), входившем в состав воздушной армии Южного фронта. Авиаполк отличился с первых дней войны. Командовал им смелый и требовательный человек — полковник Феодосий Котляр.
Миша Афанасьев, невысокий худенький паренек, удивлял командира полка своей уверенностью, настойчивостью и старательностью. Позже Ф. Котляр вспоминал: «Когда я впервые поднялся в воздух с Афанасьевым, сразу почувствовал, что самолетом управляет чуткий пилот. Ни у кого из новичков не замечал я такого изящества, слияния с машиной. Я подумал, что из него получится хороший летчик». И он не ошибся. Михаил успешно освоил скоростной бомбардировщик. Уже в советско-финляндскую войну он проявил летное мастерство, а Великую Отечественную встретил зрелым бомбардировщиком. В 22 года Афанасьев стал заместителем командира эскадрильи ночного среднебомбардировочного авиаполка.
22 июня 1941 года на выполнение боевого задания — бомбардировку моста через реку Прут на границе с Румынией — вместе с опытными летчиками М. Постновым и Я. Барабасем полковник Котляр выбрал Афанасьева. Это был важный участок военных действий. Румыния была союзницей Германии, там находились крупнейшие нефтебазы фашистов. С этой территории немецкие и румынские летчики наносили удары по нашим объектам.
А через несколько дней три экипажа 5-го авиаполка (в том числе и Афанасьев) бомбардировали нефтяные промыслы. «Частые «гости» румын, — отзывалась газета «Известия» о летчиках. — Нет такого дня, чтобы они не перелетали линию фронта, сбрасывая увесистые гостинцы на важные военные и промышленные объекты». Летчики успешно справились с заданием — нефтяные базы были уничтожены. Снимки пожара, возникшего в результате бомбардировки, опубликованы в печати 29 июля 1941 года. Летчики были отмечены наградами, Михаил Афанасьев — орденом Красного Знамени.
Отважно сражался Афанасьев и в дальнейшем. Как следует из архивных материалов информационного агентства «Румыния сегодня» romania-today.ru, к концу февраля 1942 года на его счету был 131 боевой вылет. Столько не имел ни один летчик полка. «Миша не щадил себя, первым вызывался выполнять любое самое трудное задание», — вспоминал командир. За отвагу, умелое выполнение заданий приказом командующего Южным фронтом от 23 февраля 1942 года Афанасьев был награжден орденом Ленина.
И в этот же день в части узнали о его гибели. По воспоминаниям однополчанина Н. Смирнова, в тот день авиаполк сбрасывал бомбы на вражеские эшелоны на одной из железнодорожных станций, а «когда уходили со станции, заметили приближение колонны противника. Было принято решение атаковать. Во время захода на штурмовку у Афанасьева загорелся самолет. Он сильно дымил, на глазах терял высоту. Однако летчик успел благополучно выпрыгнуть с парашютом». Сведения о дальнейшей судьбе Михаила были получены из телеграммы, присланной в полк командованием ВВС фронта. Как стало известно, Афанасьев освободился от парашюта, но скрыться не успел. Оказался в окружении. Отстреливаясь, он крикнул: «Советский летчик не сдается в плен фашистским гадам!» и последний патрон израсходовал на себя.
Об этом рассказали старосте деревни Анновка немцы, ночевавшие в его избе. «Рус не боялся смерти», — говорили они. Комендант гарнизона, пораженный мужеством летчика, приказал похоронить его с воинскими почестями. На могиле Афанасьева был установлен серый камень с именем солдата. А в республиканской «Книге Памяти» об отважном летчике записано кратко: «Погиб в бою 23 февраля 1942 года при бомбежке станицы Красноармейское в Донбассе. Похоронен там же». Уже посмертно наш земляк был представлен командиром части к высшей правительственной награде — званию Героя Советского Союза.
На родной земле о подвигах героя узнали в сентябре 1967 года, когда бывший командир авиаполка Ф. П. Котляр, будучи в Чебоксарах, поделился своими воспоминаниями о фронтовом товарище с читателями «Советской Чувашии». Позже, в феврале 1968 года, он обратился с письмом в исполком Чебоксарского городского Совета. Письмо это, еще раз подтверждая мужество лейтенанта Афанасьева, содержало одну просьбу — «увековечить память летчика в городе, где он родился, учился и жил, его именем назвать улицу».
14 февраля 1968 года исполком Чебоксарского горсовета принял решение присвоить улице «в западном районе города, проходящей между кооперативным техникумом и строящимися жилыми домами, имя Афанасьева Михаила Николаевича, уроженца г. Чебоксары, геройски погибшего 23 февраля 1942 года». Постановлением Совета Министров Чувашской АССР 12 июля 1968 года решение было утверждено.