В орфографических словарях зарегистрировано свыше 1000 составных слов типа инженер-майор, план-заказ, школа-интернат. И число таких наименований постоянно растет.
При склонении таких слов один из компонентов остается неизменяемым, если он представляет собой неизменяемое слово, недавнее заимствование, название буквы или аббревиатуру. Например: какао-бобы, кафе-закусочная, конференц-зал, прайс-лист, луна-парк.
В профессиональном употреблении появились своего рода неизменяемые слова-морфемы, вокруг которых группируются серии составных наименований. Основные из них: альфа- (-активность, -волны), блок- (-карта, -сигнал, -форма), вакуум- (-аппарат, -камера, -процесс), дизель- (-генератор, -мотор), пресс- (-инструмент, -накат).
Склонность к неизменяемости первой части составных слов обнаруживается в тех рядах наименований, где первое слово приближается по значению к соответствующему прилагательному: национал-социалисты, штаб-офицер, штаб-квартира, товар-вагон. Сюда же относятся: интернет-кафе, офсет-машина, кварц-песок, нуль-пункт.
Наиболее свободное соединение слов в составе двойных наименований наблюдается в многочисленных названиях лиц по профессии, должности, званию. Таковы наименования со словами: инженер- (-металлург, -радист, -электрик, -строитель), автор- (-иллюстратор, -изыскатель), министр-президент, член-пайщик и т. п. В этих наименованиях склоняются оба слова.
Исключение из общего правила составляет замкнутая группа составных обозначений военных и государственных чинов и званий, в которых квалифицирующая первая часть не склоняется: генерал-адмирал, капитан-лейтенант, лорд-канцлер, премьер-министр, камер-юнкер.
В группе двойных наименований разнообразных явлений внешней жизни, названиях учреждений, предметов обихода, изобретений, машин обычно склоняются оба компонента: диван-кровать, изба-читальня, кресло-качалка, бал-маскарад.
Однако у наиболее употребительных в обиходе названий типа план-карта, роман-газета при строгой литературной норме, требующей склонения обоих компонентов, в разговорной речи распространились несклоняемые варианты: отрывки из роман-газеты, заполнение план-карты.
В последние годы ряд составных наименований с несклоняемым первым словом значительно пополнился: дизайн-проект, мастер-класс, компакт-диск и др.