30 сентября в Крыму на 79-м году жизни скончался дважды Герой Советского Союза, летчик-космонавт СССР, генерал-майор авиации Павел Попович.
Президент Чувашии Николай Федоров глубоко скорбит в связи с кончиной легендарного покорителя космоса и выражает глубокие соболезнования его родным и близким: «Отправился в свой последний полет в этом мире легендарный покоритель космоса, верный друг нашего земляка Андрияна Григорьевича Николаева, замечательный человек, жизнь которого была неразрывно связана с Чувашией. Подвиги, совершенные звездными братьями «Соколом» и «Беркутом» – гордость и слава нашего Отечества, яркая строка в летописи освоения космического пространства. Светлая память о Павле Романовиче Поповиче навсегда сохранится в наших сердцах», – говорится в телеграмме главы республики.
12–15 августа 1962 года Андриян Николаев и Павел Попович (позывные «Сокол» и «Беркут») совершили первый групповой космический полет двух пилотируемых кораблей «Восток-3» и «Восток-4» продолжительностью 2 суток 22 часа 57 минут.
Павел Попович постоянно поддерживал связь с родиной своего звездного брата Андрияна. В послед-ний раз Павел Романович побывал в Чувашии на торжествах, посвященных 80-летию А.Г. Николаева, 5 сентября 2009 года.
Когда был сформирован первый отряд летчиков-космонавтов, Сергей Королев объявил Николаеву и Поповичу: «Вы, чуваш и украинец, полетите в первый групповой полет, продемонстрируете дружбу народов Советского Союза!».
Но дружили они не только для галочки. Павел Романович любил вспоминать, как, выйдя на орбиту через сутки после Николаева, он вместо того, чтобы отвечать строго по позывному «Беркут – Сокол», восторженно закричал: «Андрюша, ты как маленькая луна!». На что сын чувашского народа серьезно ответил: «Ты что! Какой Андрюша! Я – Сокол. Ругаться будут!».
Чуть позже вслед за Николаевым Попович попытался повторить опасный для первых космонавтов эксперимент: отвязаться от кресла и парить в невесомости. Был даже риск погибнуть. Павел Романович отвязал привязные ремни, а выйти не смог, потому что скафандр раздуло. Андриян Григорьевич посоветовал другу оттолкнуться. Попович оттолкнулся от души и врезался головой в потолок.
«Вот тогда впервые в космосе прозвучала настоящая русская речь!», – смеялся, рассказывая этот случай, космонавт. Недаром американцы называли его «звездным хулиганом».
Конечно, полеты и многолетние тренировки не могли не сказаться на здоровье, но Павла Поповича все вспоминают как энергичного и жизнерадостного человека.
Николай Бударин, космонавт-испытатель:
– На всю долгую жизнь Андриян Николаев и Павел Попович оставались верными друзьями. А Павел Романович благодаря этой дружбе полюбил Чувашию и много раз приезжал в республику… Это невосполнимая потеря для отряда космонавтов, для меня лично. Павел Попович останется в нашей памяти как один из отважных первых покорителей космоса.
Валериан Тихонов, президент АСК «Байконур – Чебоксары»:
– Павел Романович с августа отдыхал в Крыму. Но специально на несколько дней вернулся в Москву, чтобы оттуда приехать в Чувашию на юбилей Андрияна Николаева, который недавно отмечала вся республика. Павел Романович был бодр, полон сил. Тогда же он строил планы на празднование своего юбилея. Ему должно было исполниться 80 лет. Вместе обсуждали, строили планы…
Марина Николаева, школа № 10 г. Чебоксары, 9 «Б» класс:
– Мы были в городе Королев, в Центре управления полетом. Для нас проводили открытый урок, на котором мы встретились с Павлом Романовичем. Он рассказывал о себе, много шутил. Запомнился мне жизнерадостным, полным энергии. Было очень приятно, когда он подошел ко мне лично, пожал руку и спросил: «Вы ведь из десятой школы?». Раньше Павел Романович приезжал к нам, общался с ребятами. Но я и не думала, что он вспомнит и узнает меня. Хочется вспоминать его с улыбкой.