Вручал орден глава района Г. Волков. Говорились общепринятые в таких случаях слова. А вот настоящая, поистине трагическая судьба героя оказалась как бы за кадром. О ней автору этих строк поведал краевед из Луцкого А. Грачев, которому Н. Соколов открылся в конце 80-х, когда на свет вышла неофициальная правда о войне.

На нее Николай Степанович попал из тюрьмы, где оказался вместе с отцом за кражу пяти килограммов зерна. Обоим дали по семь лет.

Заключенные умирали от голода как мухи. Один грамотный сокамерник посоветовал парню попроситься на фронт, иначе здесь, мол, погибнешь бесславно. А как проситься, если Николаю и 18 тогда не исполнилось. Но каким-то образом удалось приписать год, и отправили заключенного на фронт — статья не политическая, позволяла. Попал Николай в один из учебных батальонов. Командир как-то раз возьми да научи его украсть в соседней деревне велосипед. Приехали «энкэвэдешники», перед которыми Соколов всю вину взял на себя. Так оказался новобранец в штрафбате.

После успешного взятия одной железнодорожной станции командир клятвенно пообещал представить всех к награде. А для штрафников лучшая награда — попасть в «нормальные» войска. Соколов в ноябре 1943-го попал во взвод пешей разведки. Здесь и был представлен к ордену Славы.

Во время одной вылазки Николай был сильно ранен, а после госпиталя комиссован вчистую. И снова невезуха: по пути домой в дырявой теплушке документы так промокли, что не подлежали восстановлению. В военкомат же за новыми парень побоялся обратиться. Посему продолжал числиться среди односельчан бывшим зеком. В один из Дней Победы встал в строй ветеранов, а те ему: «Куда лезешь, тюремщик?»

Вот тогда Грачев и решил помочь Соколову восстановить доброе имя. Послал запрос в военные архивы, а в ответ на имя «зека» пришли два ордена Красной Звезды и медаль «За отвагу».

— Но штрафников вроде не награждали?

— Я тоже так думал, а потом узнал, что награждали только в исключительных случаях, — отвечал краевед.

Выходит, даже в штрафбате, а потом в разведке Соколов воевал исключительно отважно, свидетельством чему еще и орден Славы, дошедший до героя спустя 62 года.