Сбором материалов о чувашах и других народах Поволжья Н.Никольский стал заниматься еще во время учебы в Казанской академии. Получая материалы от корреспондентов, своих учащихся, студентов и других информаторов в 1904-1931 годы и выезжая на места, работая в архивах и библиотеках, он создал богатейшее собрание источников, состоящее из 271 тома, в каждом из которых 200-300 листов. 260 томов из этого собрания ныне хранятся в научном архиве ЧГИГН, остальные — в НИИ Марий Эл, Мордовии, в Институте истории Академии наук Татарстана.

Профессор эстонского и сравнительного фольклора Вальтер Андерсон, до революции работавший в Казанском университете, в 1925 году писал: “Собрание Н.В. Никольского представляет собою ни больше, ни меньше, как благоустроенный научный архив, содержащий огромные массы ценнейших материалов, относящихся к фольклору, этнографии и истории чувашского народа… Подобных фольклорных архивов на земном шаре имеется лишь очень немного — ни в коем случае не более трех десятков… Рукописное собрание Н.В. Никольского должно быть причислено к культурным сокровищам чувашского народа”.

Видный историк В. Димитриев отметил: “Н.В. Никольского лишь за данное рукописное собрание можно было бы отнести к числу деятелей, имеющих выдающиеся заслуги перед наукой, не будь у него и ни одного исследования”.

Сам Н. Никольский успел использовать в исследованиях лишь часть своего архива. На его основе учеными написано немало трудов, издано несколько фольклорных сборников. Однако и ныне в научный оборот вовлечена сравнительно небольшая доля собрания.

Тома фонда Н. Никольского составлялись по мере накопления материала. Поэтому почти все они смешанного содержания. Собрание было передано Н. Никольским в Чувашский научно-исследовательский институт языка, литературы, истории и экономики в 1944-1945 годах.

Изданный справочник состоит из 13 разделов, многие из них разбиты на ряд подразделов.